随着国民经济飞速发展工业自动化，制造业向着高、精、尖方向发展，特别是汽车、船舶、纺织、电子技术、航空航天的迅猛发展，对机床的精度和生产效率要求也越来越高。加工中心作为一种比较高级的数控机床，前身是由数控铣床发展而来，自身配备刀库和自动换刀装置。现在逐渐成为机械加工业中主要的设备，它加工范围广，使用量大。近年来在品种、性能、功能方面有很大的发展。
加工中心以工件为中心，工件可以在回转工作台上进行一次装夹，从而完成多工序加工。根据数控控制系统指令，自动地对工件进行多工序加工，包括：铣削、钻孔、镗孔、铰孔及攻螺纹等。由于其能够集中、连续、自动地完成多工序的加工，这样既可以避免人为操作的误差，又能够缩短工件的装夹、测量及机床调整时间，以及工件的周转时间，因此能大大提高加工效率和精度。
与普通机床相比，它具有以下特点：
(1)工序集中，加工精度高
数控系统能控制机床在工件一次装夹后，实现多表面、多特征、多工位的连续、、高速、高精度加工，即工序集中，这是加工中心的典型特点。由于加工工序集中，减少了工件半成品的周转、搬运和存放时问，使机床的切削利用率(切削时间和开动时间之比)比普通机床高3-4倍，达80%以上，缩短了工艺流程，减少了人为干扰，故加工精度高，互换性好。
(2)操作者的劳动强度减轻，经济效益高
对零件的加工是在数控程序控制下自动完成的，操作者无须进行繁重的重复性手工操作，劳动强度低。使之加工零件时，即使在单件、小批量生产的情况下，也可以获得良好的经济效益。
(3)对加工对象的适应性强
加工中心是按照被加工零件的数控程序进行自动加工的，当改变加工零件时，只要改变数控程序，不必更换大量的工艺设备。因此，能够适应从简单到复杂型零件的加工，且生产准备周期短，有利于产品的更新换代。
(4)有利于生产管理的现代化
进行生产时，能够得出产品的加工工序，并能够有效率地简化检验、工具、夹具体、半成品的管理工作。这些特征便于使得生产管理实现现代化。当前许多大型cad/cam集成软件已经具有了生产管理模块，可满足计算机辅助生产管理的要求。