当导体两端有电位差时，其内部自由电子因受电场力作用而按一定方向运动，形成电流。自由电子在运动的路程中，必然会与导体内的分子发生碰撞。这种碰撞使自由电子定向运动的平均速度降低，消耗自由电子定向运动的能量，并将所消耗能量传给了被碰撞的分子，变为分子热运动能量，以通电导体发热形式耗散掉。
对自由电子定向运动来说，碰撞相当于阻力。如导体两端电位差（电压）一定时，当导体内这种电子的碰撞越严重，则阻力越大、自由电子运动的平均速度越低、电流越小。导体的这种阻力称为导体的电阻，在电路中用图1-13所示符号表示。
如图1-14，当电流流过电阻时，由于电场力要克服阻力作功，所以这个电阻两端必然要有电压，并且必定是从高电位（a点）流向低电位（b点），如果我们规定电压的方向是从高电位指向低电位（电压的方向也就是电位降的方向，习惯上也常叫“电压降的方向”），那么电流流过电阻的方向是与其电压方向一致的。