油分属于有机物，主要以碳氢化合物为主。水中油在自然环境中是广泛存在的，其浓度也是各不相同的，主要来源于工业废水和生活污水的污染。人类引入的碳氢化合物主要来自将原油转变为汽油、润滑油、煤油和柴油等的精炼过程。同时，有些工业品也会通过泄漏的方式进人环境中，例如道路上的沥青、油库、交通运输、冷却水系统以及生产汽车、塑料以及钢铁的工厂等。
油在水中也有多种存在形式。如漂浮状态(水面油)、乳化状态、溶解状态、分散状态或吸收在悬浮固体中。从定义上来看，碳氢化合物是仅由碳和氢组成的一族化合物。一般它们可以被分成三大类：脂肪族、脂环族和芳香族。简单地说。碳氢化合物就是由碳和氢组成的有机化合物。