化学需氧量（cod）是以化学方法测量水样中需要被氧化的还原性物质的量。废水、废水处理厂出水和受污染的水中，能被强氧化剂氧化的物质（一般为有机物）的氧当量。其中，强氧化剂主要是和重铬酸钾，两种氧化剂所得到的数值不同，所以一般分别称为耗氧量（即高锰酸盐指数，oc）和重铬酸钾耗氧量（即化学需氧量，cod）。
高锰酸盐指数（oc）是指在一定条件下，用氧化水样中的某些有机物及无机还原性物质，由消耗的量计算相当的氧量。由于在规定条件下，许多有机物只能部分被氧化以及易挥发的有机物也不包含在测定值之内，所以高能酸盐指数不能作为理论需氧量或总有机物含量的指标。
化学需氧量（cod）表示在强酸性条件下重铬酸钾氧化一升污水中有机物所需的氧量，可大致表示污水中的有机物量。一般用cod来代表废水中有机物质的总量，是水体有机污染的一项重要指标,能够反应出水体的污染程度。
一般情况下，高锰酸盐指数（oc）的氧化效率在50%左右，适用于检测比较干净的水质，比如地表水、饮用水和生活污水、含容易被氧化的有机物的一般废水，化学需氧量（cod）的氧化效率在90%左右，适用于检测高浓度的cod，比如成分比较复杂的有机工业废水。