计算机网络的产生主要来源于计算机的发展，在20世纪50年代，计算机的生产数量很少，造价昂贵，而且没有操作系统及管理软件，根本形成不了规模性的计算机网络。随着计算机应用的扩展，在20世纪60年代，面向终端的计算机通信网得到了很大的发展。在专用的计算机通信网中，最著名的是美国的半自动地面防空系统sage，它被誉为计算机通信发展史上的里程碑。该系统将远距离的雷达和其他设备的信息，通过通信线路汇集到一台旋风型计算机上，第一次实现了远距离的集中控制和人机对话。从此，计算机网络开始逐步形成，并日益发展。
对计算机网络发展起巨大推动作用的另一个技术是报文分组交换(packet switching)技术。报文分组交换又被称为分组交换，研究分组交换技术的典型性代表是美国国防部高级研究计划局(arpa，advanced research project agency)的apranet(有称arpa网)。1969年12月，美国第一个使用分组交换技术的arpanet投入运行。arpanet的成功使计算机网络的概念发生了根本的变化，由面向终端的计算机网络转变为以通信子网为中心的网络。