根据现代食品科学研究指出：用水分活性（water activity－aw）指导生产和贮藏具有重要的实践意义，因为水分活度既能反映食品中水分存在状态，又能揭示食品质量变化和微生物繁殖对其水分可利用的程度。因此，近年来国外的食品水分多不用百分比表示，而改用水分活性或平衡相对湿度（equilibrium relative humidity erh）表示。
水分活性的定义：在一温度下，溶液状的水分或食品中水分的蒸汽压与相同一温度下纯水的蒸汽压的比值，即：
p为食品中水的蒸汽分压，p0为纯水的蒸汽压。纯水的p与p0是一致的，所以纯水aw值为1。而食品中的水分由于有一部分与某些可溶性成分共存（以结合水的形式存在），它的蒸汽压p总是小于纯水的蒸汽压p0，所以食品的aw均小于1。
水活度在微生物生长、食品变质反应方面，进行食品的稳定性和安全性预测是一个重要的参数。水活度不但会影响微生物的变质，化学反应和酶解反应与水活度也存在一定的关系。水可以通过影响食品系统的粘性来充当溶剂或反应物或改变反应物的变动。水活度会影响非褐酶变反应、脂质氧化、维他命降解、酶解反应、蛋白质变性、淀粉变性和面粉沉降的速度和程度。水活度也决定着产品的货架期。水活度高低关键值可以根据食品中微生物以及食品的质地、味道、外观、香味、营养和烹调质量这些因素来确定。
水分活度仪主要的测试方法有：冷镜露点法、电容传感器法和电阻传感器法等。水分活度仪通常采用平衡相对湿度法原理。水分活度在数值上等于密闭环境的相对湿度，所以对样品水分活度的测量可以转化成对密闭环境中相对湿度的测量。将被测试样置于一个密闭的容器，被测试样与密闭空间中的环境之间进行水分子交换平衡，待达到平衡后测定容器内的压力或者相对湿度，从而得到样品中的水分活度值。