工业生产中需要利用传感器来测量各类非电物理量，比如温度传感器、压力传感器、速度传感器等但是测量的结果都要转换成模拟量电信号才能传输到几百米外的控制室或显示设备上，这时候就需要变送器来吧物理量转化成电信号。工业上zui广泛采用的是用4~20ma变送器。
采用电流信号的原因是不容易受干扰。并且电流源内阻无穷大，导线电阻串联在回路中不影响精度，在普通双绞线上可以传输数百米。上限取20ma是因为防爆的要求：20ma的电流通断引起的火花能量不足以引燃瓦斯。下限没有取0ma的原因是为了能检测断线：正常工作时不会低于4ma，当传输线因故障断路，环路电流降为0。常取2ma作为断线报警值。
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4-20ma电流本身就可以为变送器供电。变送器在电路中相当于一个特殊的负载，特殊之处在于变送器的耗电电流在4~20ma之间根据传感器输出而变化。显示仪表只需要串在电路中即可。