细胞培养物来源于原代外植体或分散的细胞悬液。通常在这样的培养物中原代细胞增殖形成汇合地单层细胞或密集地细胞悬液。这类细胞生命周期有限，在有限的生命周期内需掌握好细胞的生长空间，以保持细胞群中基因型和表型的一致性。
细胞系是不断生长，分化的细胞群，因其经过遗传改造，致使其具有增长的潜能。实际上，连续细胞系可以用大量次培养基培养，随着代数的增加细胞的基因型和表型都有可能发生改变。需要指出的是，在不同的科研小组中这些术语的定义会有所不同。许多研究员不用细胞系这个词表示细胞群除非细胞经过了**改造。
经过40-50次分裂的渡过第二次*亡危机的细胞，称之为细胞系。如细胞系的生存期有限，则称之为有限细胞系（finitecellline）；已获**繁殖能力的细胞系，称连续或无限细胞系（infinitecellline）。无限细胞系大多已发生异倍化，具异倍体核型，可能成为恶性细胞，因此本质上已是发生转化的细胞系。无限细胞系有永生性（不死性），但仍保留接触抑制和无异体接种致死；有的有永生性，异体接种有致瘤性，说明已恶性化。由某一细胞系分离出来的、在性状上与原细胞系不同的细胞系，称亚系（subline）。
细胞系(cell line)是原代细胞经**传代成功后即为细胞系。泛指一般可能传代的细胞。其中能够连续传代的细胞叫做连续细胞系或无限细胞系，不能连续培养的称为有限细胞系。大多数二倍体细胞为有限细胞系。由原先存在于原代培养物中的细胞世系所组成。如果不能继续传代，或传代次数有限， 可称为有限细胞系(finite cell line)， 如可以连续培养， 则称为连续细胞系(continuous cell line)， 培养50代以上并无*培养下去。