从晶体管的工作原理和输出特性曲线可知：晶体管有三个工作区域，即放大区，截止区、饱和区。这三个区域把晶体管在电路中的作用分成两种：即开关作用与放大作用。
1．放大作用
当晶体管工作于放大区（适当调整偏置电阻rb保证晶体管发射结正向偏置，集电结反向偏置）时，集电极大电流ic受基极小电流ib
的控制，且两者成比例增长，其比值为晶体管的电流放大系数β。注意，这种放大的实质是控制，是小控大，而不是小产生大。靠晶体管的控制作用把直流电源的能量转化为输出端负载上的大信号。
2．开关作用
当晶体管工作于截止区（对于npn型管，应使
ube≤0）时，ib=0，ic=iceo≈0
，ce电极之间如同一个断开的开关，当晶体管工作于饱和区时，由于基极注入电流过大（满足ib
>ib8），晶体管已没有放大作用，管压降ube=ube8 ≈0
，ce电极之间如同一个闭合的开关。因此，当晶体管在基极输入信号的控制下，一会儿工作在截止区，一会儿工作在饱和区，就相当于一个电子开关了。