进步教育协会在成立时宣称，它的目的在于鼓励儿 童自由的和自然的发展，以及为了这个目的研究儿童的 身体和智力的发展，并以儿童的兴趣作为他们的教育活动的根据。
后来许多进步主义教育者对后一个原则作了修改，即教育应以儿童的兴趣和需要为根据，美国的进步教育协会并不是一个牢固的团体，它的成员对于进步主义教育的理解并不一致。
教育家w.h．基尔帕特里克根据杜威关于经验和思维的理论，提出了设计教学法，教育家h.0．拉格提出了“儿童中心学校”，教商家g．s． 康茨在20世纪30年代美国经济大萧条时期，主张学校应担负起社会改造的责任，应敢于建立社会新秩序。
人们一般把杜威教育哲学看作是进步主义教育的同义词。其实，杜威对这个运动中出现的一些现象一开始便进行批评。他一直反对“非此即彼”的思想方法，他主 张一切从经验出发，并详细阐明经验的“连续性”和“相互 作用”原则。
他认为半个多世纪以来，美国进步教育运动的成就，在于带来了课堂生活情况的变化，即对于业得到了发展，1942年陕甘宁边区成立了新教育学会， 它的任务是：
①研究教育理论。
②帮助地方教育实施。
③广泛宣传教育意义，唤起一般人士对教育的重视。
④ 团结边区内外教育工作者，建立教育上的统一战线。
在统治区，中国团结爱国民主人士和广大群众，反对推行的教育政策。曾在“五四”时期从事“教育救国”活动的陶行知，于1927年，创办“晓庄师范”，以推行他的“生活教育”主张。
1936年组织“国难教育社”，发动国难教育运动，抗战开始后，他发动战时教育运动，在上海组织“战时教育服务团”，三辊卷板机在武汉组织“战时教育研究 会”、“全国战时教育协会”，在桂林成立“生活教育社”，以后又发动民主教育运动。这些团体在与所推行的教育的斗争和推行人民教育事业中做了大量的工作，作出了贡献。