将两种不同的导体或半导体连接成闭合回回路，如果两个接点的温度不同（t＞t0）,则在该回路就会产生热电动势，形成回路电流。这种现象称为塞贝克热电效应。
热电动势由温差电动势［ea（t,t0）和eb（t,t0）］及接触电动势［eab （t）t和eab（t0）组成，因温差电动热远小于接触电动机势，则总电动势eab（t,t0）可取（t）的方向为正向表示为：
eab（t,t0）= eab （t）+ eb（t,t0）- eab（t0） - ea（t,t0）
接触电动势又称为珀耳帖电动势其大小与接触点的温度以及导体中自由电子密度有关，温度越高，接触电动势就越大；温差电动势又称为汤姆逊电动势；其大小与热电极两面端的温差以及热泪盈眶电极的自由电子密度有关。