ro反渗透的发展由来:
1950年美国科学家dr.s.sourirajan有一回无意发现海鸥在海上飞行时从海面啜起一大口海水,隔了几秒后,吐出一小口的海水,而产生疑问,因为陆地上由肺呼吸的动物是无法饮用高盐份的海水的.经过解剖发现海鸥体内有一层薄膜,该薄膜非常精密,海水经由海鸥吸入体内后加压,再经由压力作用将水分子贯穿渗透过薄膜转化为淡水,而含有杂质及高浓缩盐份的海水则吐出嘴外,此即往后反渗透法的基本理论架构;
1953年由美国佛罗里达大学（university of florida）应用于海水淡化去除盐份设备,
在1960年经美国联邦政府专案支助美国u.c.l.a大学医学院教授dr.s.sidney loeb配合dr.s.sourirajan博士着手研究反渗透膜,根据优先毛细吸附模型，发明了用于海水脱盐的醋酸纤维素膜，开创了膜科学与技术研究发展的新纪元;一年约投入四亿美元经费研究,以运用于太空人使用,使太空船不用运载大量的饮用水升空,直到1960年投入研究工作的学者、专家越来越多,使之质与量更加精进,从而解决了人类钦用水中的难题.
从此以后，反渗透膜开发有了重大突破。膜材料从初期单一的醋酸纤维素非对称膜发展到用表面聚合技术制成的交联芳香族聚酰胺复合膜。操作压力也扩展到高压（海水淡化）膜，中压（醋酸纤维素）膜，低压（复合）膜和超低压（复合）膜。80年代以来，又开发出多种材质的纳滤膜。
谁zui先提出了反渗透（reverse osmosis，ro）这一术语？有两种说法，一种是由加利福尼亚州立大学洛杉矶分校（ucla）gerald hassler研究小组提出，并zui早出现在1956年8月的ucla工程报告中；另一种说法是由佛罗里达大学charles reid研究小组提出，并出现在1957年4月的苦咸水研究院的研究开发进度报告中。因为上述两个小组所开展的研究工作是*独立的，所以无法界定反渗透这个术语到底是谁zui先提出。不过“反渗透”对该过程可逆性的准确定义，应该归因于hassler和reid都是的物理化学家，擅长化学工程热力学。