当plc运行时，工作过程可分为三个阶段：输入采样、程序执行和输出刷新。
(1)输入采样阶段：plc以周期扫描方式依次地读入所有输入状态和数据，并将它们存入i/o映像区中的相应单元内，输入的脉冲信号宽度必须大于一个扫描周期。
(2)程序执行阶段：在用户程序执行阶段，plc总是按南上而下的顺序依次地扫描用户程序。在扫描每一条梯形图时，又总是先扫描梯形图左边由各触点构成的控制线路，并按先左后右、先上后下的顺序对由触点构成的控制线路进行逻辑运算，然后根据逻辑运算的结果，刷新各逻辑线圈、输出线圈在映像区中对应位的状态。
(3)输出刷新阶段：当扫描用户程序结束后，plc进入输出刷新阶段。cpu按照映像区内对应的状态和数据刷新所有的输出锁存电路，再经输出电路驱动相应的外设。