真空电弧炉的原理是利用电弧能来冶炼金属的一种电炉。工业上应用的电弧炉可分为三类：
一类是直接加热式：电弧发生在电极棒和被熔炼的炉料之间，炉料直接受到电弧热。主要用于炼钢，其次也用于熔炼铁、铜、耐火材料、精炼钢液等。
另一类是间接加热式：电弧发生在两根电极棒之间，炉料受到电弧的辐射热，用于熔炼铜、铜合金等。这种炉子噪声大，熔炼质量差，已逐渐被其它炉类所代替。
还有一类称为矿热炉：是以高电阻率的矿石为原料，在工作过程中电极的下部一般是埋在炉料里面的。其加热原理是利用电流通过炉料时炉料电阻产生的热量，同时也利用电极和炉料间的电弧产生的热量。所以又称为电弧电阻炉。
真空电弧炉的用电特性说明：
普通交流电弧炉的冶炼周期约为2-4h，取决于供电电路参数、电炉容量和冶炼的工艺等。其中熔化期约0.5-2h，为三相不对称的冲击负荷，电流极不稳定，消耗电能大、约占总耗电量的60%-70%。氧化和还原的精炼期电压波动显著降低。电弧炉的电流控制，是由电弧炉变压器高压侧绕组分接头的切换和电极的升降来达到的。容量小于10mva的电炉变压器，有时在其高压侧装有串联电抗器，以降低短路电流和稳定电弧。对于较大容量的电炉变压器，它本身的漏电抗已足够大，不需再串联电抗器。