磁粉探伤仪的原理和适用范围主要有：
铁磁性材料被磁化后，其内部会产生很强的磁感应强度，磁力线密度增大到几百倍到几千倍，如果材料中存在不连续性，磁力线会发生畸变，部分磁力线有可能逸出材料表面，从空间穿过，形成漏磁场，漏磁场的局部磁极能够吸引铁磁物质。如果在工件上撒上磁粉，漏磁场会吸附磁粉，形成与缺陷形状相近的磁粉堆积（磁痕），从而显示缺陷。
将工件磁化后，磁力线应均匀平行的穿过工件，若遇到缺陷，磁力线受到阻碍，磁力线会绕过缺陷穿过工件。缺陷在表面或近表面时，部分磁力线可能逸出材料表面，形成漏磁场，如果在工件上撒上磁粉，漏磁场会吸附磁粉，形成与缺陷形状相近的磁粉堆积（磁痕），从而显示缺陷。从原理可知，缺陷形状与磁力线方向垂直的缺陷容易被发现。
磁粉探伤只能检测出铁磁性材料制成的工件表面和近表面的裂纹及其它缺陷。