在江南茶区，清明前采摘的茶，称“明前茶”。
明前茶，带着些许初春的寒意，稍显高冷，却十足有让人惊艳的本事，香气喷薄而出，舌尖感触更香甜醇滑。
清明前采摘的茶叶品质高是众所周知的事情，但相应地，它的卖价也比较高。
一些名茶如西湖龙井、洞庭碧螺春每斤价格甚至高达6000~8000元，其他一些地方名茶的市场价每斤也在800元以上。也因此，茶圈一直有“明前茶，贵如金”之说。
明前茶究竟贵得有没有道理？它又是从什么时候开始备受推崇的呢？
事实上，直到汉末，人们对茶的认识基本上还停留在解渴与养生两个方面。
魏晋时期，饮茶开始兴盛，但那会的人们并没有“贵春茶”的概念。采茶的主要时间也不在春天，而是在初秋。
那么，“明前茶”概念是什么时候形成的呢？
这还要从唐代开始说起。
在唐代，人们普遍认为采制时间越早，茶的质量越好。
苏敬、李勋在《新修本草》说：“苦荼，三月三日采，阴干。”
三月三日在唐代是一个合并了上巳、寒食的节日，大约在清明前不远。宋后，上巳、寒食与清明节三合为一，大多数地方就只过清明了。
因而在过去，清明是一个茶叶采制节点。时人普遍认为清明前采制的茶叶质量最佳。
自唐代起开始实行贡茶制度，专为皇家的清明祭祀和分赏所用。明前茶地位的上升主要应是受祭祀的影响。
茶用于祭祀的历史比较早，但对茶的地位产生重大影响的应是南齐武帝的那道诏书。
《南齐书·武帝本纪》载：“我灵上慎勿以牲为祭，唯设饼、荼饮、干饭、酒脯而已，天下贵贱，咸同此制。”
齐武帝是一个崇信佛教的皇帝，他的本意不是出于对茶的推崇，但客观上提升了茶在生活中的地位。从此以后，茶就成为祭祀中不可缺少的祭品。
而在众多祭祀中，与国计民生直接相关的就是清明祭祖大典。
唐代清明贡茶的主要生产基地在江苏宜兴等地，从路程上看，立春后采茶、制茶，一路舟车送到长安，正好可以赶上清明的祭祀活动。
李郢的《茶山贡焙歌》：“十日王程路四千，到时须极清明宴”，很明确地说春贡是为了赶上清明宴，而这清明宴与清明祭祀是直接相关的。
在这样的氛围中，清明成为茶叶生产中一个带有特异功能的日子。又因为祭祀与贡茶的关系，明前茶比普通的茶叶多了一个奢华的符号。
明前贡茶在宋代开始逐渐趋于奢侈。