化工生产中常遇到气体的加热和冷却问题，因气体的对流传热系数很小，当与气体换热器的另体是水蒸气冷凝或是冷却水时，气体侧热阻称谓传热控制的因素。
因此要强化传热，就必须增加气体侧的对流传热面积，翅片式换热器的研究出现大大解决了这一个难题。在换热管的气体侧设置翅片，即增大了气体侧的传热面积，又增强了气体湍动程度，减少了气体侧的热阻，使气体传热系数提高。翅片式换热器能大大提高换热效果，节省能源；提高性价比。
加装翅片会使设备费提高，但一般当两种流体的对流传热系数之比超过3:1时，采用翅片管换热器在经济上是合理的。
翅片式换热器的结构特点是在换热管的间壁上安装径向或纵向的翅片管。常用的链接方法有热套，镶嵌，张力缠绕和焊接等，此外翅片式换热器也可以采用整体轧制，整体铸造或机械加工等方法制造。