plc的产品很多，不同型号、不同厂家的plc在结构特点上各不相同，但绝大多数plc的工作原理都基本相同。
plc的cpu采用分时操作的原理，其工作方式是一个不断循环的顺序扫描过程，从用户程序的第一条指令开始顺序逐条地执行，直到用户程序结束，然后开始新一轮的扫描。如图所示，plc的整个扫描过程可以概括地归纳为上电初始化、一般处理扫描、数据i/o操作、用户程序的扫描、外设端口服务五个阶段。每一次扫描所用的时间称为一个工作周期或扫描周期，plc的扫描周期与plc的硬件特性和用户程序的长短有关，典型值一般为几十ms。