一般细胞培养液的ph在7.2-7.4之间。由于碳酸盐ph缓冲系统是一种生理ph缓冲系统(它是人体血液中重要的ph缓冲系统)，大多数培养液用它来保持稳定的ph。用粉末配制培养液时，常常需要加入一定量的碳酸氢钠。
对大部分以碳酸盐作为ph缓冲系统的培养液而言，以为了维持稳定的ph，培养箱中的二氧化碳需要维持在3-10%之间，以保持培养液中溶解的二氧化碳的浓度。同时细胞培养的器皿需要一定程度的透气，以便于气体的交换。那么是否采用其他ph缓冲系统就不需要二氧化碳培养箱了呢?人们发现由于空气中的二氧化碳浓度很低，如果细胞不在二氧化碳培养箱中培养，培养液中的碳酸氢根就会被耗尽，这样会影响细胞的正常生长。所以大多数动物细胞的培养，都是需要二氧化碳培养箱的。
细胞培养液中常附加其他的ph缓冲系统，比如hepes缓冲液，来增加ph缓冲能力。hepes在ph7.2-7.4之间有很强的缓冲能力，当透气的培养器皿被拿到二氧化碳培养箱外面的时候，由于空气中二氧化碳浓度很低，培养液中碳酸盐缓冲液就会失去效果，这时候hepes缓冲液就能继续保持ph的稳定。