化学需氧量通常可作为衡量水体中有机物的相对含量，是一项综合指标。它的作用与医生以体温判断人的一般健康状态有点相似。化学需氧量虽然不能说明具体污染物质的含量，但能综合反映水体受污染的程度。对于河流和工业废水的研究及污水处理厂的效果评价来说，它是一个重要而易得的参数。一般工厂排出的还原性物质引起的codcr应在100mg／l以下，而一般有机化合物的thod在0.5～3.0g/g，且水的密度约为1g／ml=106mg／l，从而可知，对有机化合物的含量应控制在50ppm以下。
cod可以和另一个综合指标生化需氧量bod联合使用，综合判断水样的可生化性。一般地说，当bod5／codcr小于 0.10，则可认为水样难以采用生化降解法治理，当bod5／codcr大于 0.30，则可认为水样是易于生化处理的。