人类对颜色的感受，来自于光以及光的反射，光线进入眼睛之后，透过视神经的感受而分辨出各种颜色。因为人眼有自动调节的功能，所以即使在不同的光源下，我们仍能分辨出物体颜色的差别，所以在3200k的钨丝灯光下看到物体呈现的颜色，和拿到5000k的太阳光下所看到的颜色不会差太多。
但是摄影机或是底片，靠的是电子式或化学式的分光方式来反应出光的色彩比例（三原色或三原光的比例），机器没有办法自动调节颜色的差别，所以纪录出来的色彩是完全地反应。因此，我们在灯光下拍摄时看到的是正常颜色，但假如没有去调整机器对色温的感度，会发现东西拿到日光下时，整个颜色都不对，红色系列都不光即称为效果光或气氛光。效果光的架设位置不限，主要是看想呈现何种效果，有时得为了某个效果而调整主光、补光等之位置，以便修正出最佳效果。一般来说，在实际使用时，灯具数目的多寡几乎可以决定画面的好坏，但实在无论是一个单灯，或是十多个灯，只要运用得宜，都可以弄出很好的效果。
自然光
阳光的颜色在一天之中会发生多次变化：清晨时阳光是蓝色的，日出时阳光会变为橙黄色，之后则会变为灼热的红色。接近正午时，光线会越来越接近蓝白色；日落时，光线会从深红经橙色向深黄色过渡；太阳快落山时，光线会重新变为深蓝色，随后便会消失于暮色中。根据不同的月相，夜晚有时会笼罩着苍白的月色，有时会是一片黑暗—这在城市中非常罕见的，因 为各种各样的人造光源会把黑暗的夜空照亮。
在一天中不同的时段内，照片会包含不同的色彩以及感情深度：所谓“蓝色时分”的蓝色光线会使照片显得灰暗、冷漠、神秘而不可接近；日出和日落时的橙色光线会改变图像的颜色，使其产生一种暖和、炙热、暖融融的效果；正午时拍摄的照片色彩非常丰满—夏天时会非常亮，冬天时则显得有些阴暗、苍白。
假如你想在日光下拍摄，除了考虑时间因素之外，还要考虑主题附近的环境，由于环境可以影响或反射阳光，从而使拍摄主题的颜色发生变化。因此，穿过树叶的阳光会带有绿色、经由有色墙壁反射的光线会带有墙壁的颜色，这会使主题染上相同的颜色。即使是很小的颜色变化也能在观赏者的潜意识中施展作用，从而影响图像的整体效果。
人工光源
照片观赏者往往会通过光色来辨别照片中的光线是人工光仍是自然光。当然，通过滤色镜或者白平衡也能使人造光变自然，但是有经验的人立刻就会辨认出拍摄照片时使用了人工光源。由于这些人工持续光源都有其常见的色彩：白炽灯发出的光是红色的，节能灯发出的光是白色的，此外有些人造光还会发出淡黄色或微红色的光。
闪光灯
在摄影者可用的光源中，闪光灯有着非常特殊的作用，由于它是一种非常重要的人工光源—或者以便携、灵活、移动的闪光灯形式出现，或者以摄影棚闪光灯装置的形式出现，后者能够保证室内拍摄时的最大光功率。
闪光灯发出的光是白色的、非常明亮的、定向的，它不会产生连续的照明，这已经充分说明了闪光灯的长处和缺点：第一，白色的光可以实现协调的、逼真的色彩再现；第二，通过塑光设备可以实现一定的光质，通过滤色镜也可以改变其颜色；第三，闪光灯可以提供较高功率的光；第四，闪光灯的发光时间极短。因此使用闪光灯的构图效果老是在最终图像中才能确定。